小児の味覚・嗅覚検査法の実際：原理、適用、解釈のコツ
はじめに：子供の味覚・嗅覚障害を評価する意義
子供の味覚や嗅覚の障害は、食行動の偏り、栄養摂取の問題、成長への影響だけでなく、日常生活の危険回避（火事やガス漏れ、腐敗した食品の認識など）にも関わる重要な問題です。また、コミュニケーションや社会性の発達にも影響を与える可能性があります。
しかし、子供の味覚・嗅覚機能を正確に評価することは、大人に比べて様々な難しさを伴います。子供は自身の感覚の変化をうまく表現できなかったり、検査への協力が難しかったりすることがあります。そのため、年齢や発達段階に応じた適切な検査法の選択と、その結果の慎重な解釈が不可欠となります。
本記事では、子供の味覚・嗅覚障害が疑われる場合に用いられる主な検査法について、その原理や対象年齢、臨床的な適用、そして実施上の注意点や結果を解釈する上でのポイントを、医療従事者向けに詳しく解説します。
子供の味覚・嗅覚評価の基本
子供の味覚・嗅覚機能を評価する目的は多岐にわたります。 * 障害の有無や程度を客観的に把握する * 原因疾患の特定や病態生理の理解を深める * 治療方針の決定や効果判定を行う * 予後予測を行う * 保護者への説明や療育・ケアプランの立案に役立てる
評価にあたっては、問診による詳細な情報収集（いつから、どのような状況で気づいたか、特定の食品への反応、合併疾患、服用薬など）や、保護者からの観察情報の聴取が非常に重要です。その上で、客観的な検査法を組み合わせることで、より正確な評価を目指します。
子供の検査では、大人の検査法をそのまま適用できないことが多く、年齢や認知機能、集中力に合わせて修正したり、子供向けの専用プロトコルを使用したりする必要があります。また、検査結果が子供のその時の体調や気分に左右される可能性があることも考慮しなければなりません。
主な味覚検査法
味覚機能の評価にはいくつかの方法があります。主に局所的な味覚閾値や広範囲の味覚機能を評価するものが用いられます。
1. 電気味覚計法 (Electrogustometry)
- 原理: 舌の特定の部位に微弱な電流を流し、電気刺激によって生じる味覚（主に酸味または金属味）を感じる最小の電流値（閾値）を測定する方法です。これは末梢神経系の機能、特に味蕾の感受性を評価するのに有用です。
- 対象年齢: ある程度の理解力と協力が得られる年齢（概ね6歳以上が目安とされることが多いですが、個人差があります）。プローブを正確な位置に当てる必要があるため、じっとしていられることが重要です。
- 臨床応用: 舌の特定の神経（顔面神経の鼓索神経、舌咽神経など）支配領域の味覚機能の左右差や局所的な異常を検出するのに適しています。顔面神経麻痺や舌の手術後などの評価に用いられます。
- 注意点: 子供によっては電気刺激を怖がったり、刺激に対する反応が安定しなかったりすることがあります。検査者の熟練が必要です。また、電気刺激による味覚は自然な味覚とは異なるため、一般的な味覚機能全体を反映しているわけではありません。
2. ろ紙ディスク法 (Filter Paper Disc Method)
- 原理: 異なる濃度の味溶液（甘味、塩味、酸味、苦味の基本四味）をろ紙にしみこませたディスクを舌の特定の部位に置き、その味が何かを同定させたり、味を感じるかどうかを尋ねたりすることで味覚閾値を測定します。電気味覚計より生理的な刺激に近い方法です。
- 対象年齢: 比較的幅広い年齢で実施可能ですが、味の種類を理解し、言葉で答えられることが必要です。色の異なるディスクを使ったり、絵カードと組み合わせたりすることで、より幼い子供にも適用できる場合があります。
- 臨床応用: 舌の局所的な味覚機能や、特定の味質に対する閾値を評価します。電気味覚計と同様に、舌の神経支配領域ごとの評価が可能です。
- 注意点: ディスクの置き方や接触時間、唾液の量などが結果に影響を与える可能性があります。子供が味溶液を飲み込んでしまわないように注意が必要です。
3. 広域刺激法 (Whole Mouth Method / Gustatory Sensitivity Index: GSI)
- 原理: 異なる濃度の味溶液を口全体に含ませて、その味を感じるかどうか、または味が何かを尋ねることで、口全体の味覚閾値を測定する方法です。より日常生活に近い味覚機能を評価できます。
- 対象年齢: 液体を口に含んで指示に従える年齢（概ね幼児後期から可能）。味の同定が必要な場合は、それに応じた語彙力が必要です。
- 臨床応用: 全体的な味覚機能の低下（味覚減退、味覚消失）や、特定の味質への感受性を評価します。亜鉛欠乏や全身疾患に伴う味覚障害の評価によく用いられます。
- 注意点: 口に含む量や時間、溶液を吐き出す行為などが影響します。子供が溶液を飲み込んでしまうリスクがあります。基本四味以外の複雑な味や風味の評価は困難です。
主な嗅覚検査法
嗅覚機能の評価も、大人の検査法を子供向けに調整して行われます。においの認識や同定能力を評価するものが一般的です。
1. 静止性嗅力検査法 (Static Olfactory Test)
- 原理: 異なるにおい物質を染み込ませた紙片やスティック（例：Sniffin' Sticksの一部）を片方の鼻孔に近づけ、においを感じるかどうか（閾値）、またはいくつかの選択肢の中からそのにおいの名前や種類を当てる（同定）、あるいはにおいの強さを評価させる方法です。
- 対象年齢: 閾値検査は比較的難しく、同定検査はにおいの名前を知っている必要があります。においを感じるかどうかの判定は、協力が得られれば幼児後期から試行可能ですが、信頼性は年齢に依存します。
- 臨床応用: 片側ずつの鼻孔の嗅覚機能を評価でき、鼻腔内の病変（鼻炎、ポリープなど）による嗅覚障害の診断に役立ちます。また、神経系疾患による嗅覚障害の評価にも用いられます。
- 注意点: 検査時に鼻炎などで鼻閉があるとうまく評価できません。子供がにおい刺激に敏感すぎたり、逆に無関心だったりすることがあります。においの同定は、文化や経験に左右されることがあります。
2. オルファクトメトリー (Olfactometry)
- 原理: 特定のにおい物質を正確な濃度と流量で持続的または間欠的に鼻腔に送り込み、においを感じる最小濃度（閾値）や、においの強さ、質を評価する方法です。代表的なものにT&Tオルファクトメーターや、より新しいSNIFFERなどがあります。これは生理的な嗅覚刺激に近い形で評価できるとされます。
- 対象年齢: 装置への協力が得られ、指示に従える年齢。連続刺激や濃度変化への反応を正確に伝える必要があります。一般的には学童期以降が現実的です。
- 臨床応用: 全体的な嗅覚機能の評価、嗅覚減退・消失の程度の判定に有用です。病態による嗅覚障害の程度の変化を追跡するのにも用いられます。
- 注意点: 装置が大掛かりであり、操作に習熟が必要です。子供が装置やマスクの装着を嫌がることがあります。検査中の子供の呼吸パターンによって結果が影響を受ける可能性があります。
3. におい同定検査 (Odor Identification Test)
- 原理: 様々な日常生活に関連するにおい（例：石鹸、コーヒー、レモンなど）を提示し、それが何のにおいかを答えさせる、または複数の選択肢から選ばせる方法です。代表的なものに、Modified University of Pennsylvania Smell Identification Test (UPSIT) の子供向けバージョンや、その他の地域特有のにおいリストを用いたテストがあります。
- 対象年齢: においとその名前や関連を理解している必要があります。通常は学童期以降に用いられますが、絵カードを使用するなど工夫することで、より幼い子供にも適用できる場合があります。
- 臨床応用: 日常生活における嗅覚の認知機能を評価するのに適しています。原因不明の嗅覚障害や、神経発達障害における感覚処理の問題の一環としての嗅覚機能評価にも用いられることがあります。
- 注意点: 知的発達レベルや言語能力、文化的な背景によって結果が左右されます。提示するにおいが子供にとって馴染みのあるものである必要があります。
検査実施上の注意点と結果の解釈
子供の味覚・嗅覚検査を行う際には、いくつかの重要な注意点があります。
- 子供への説明: 検査の目的や手順を、子供の年齢や理解力に合わせて丁寧に説明します。怖がらせないよう、遊びの要素を取り入れたり、成功体験を積ませたりする工夫も有効です。
- 保護者の同伴: 保護者に同伴してもらうことで、子供の安心感を高め、協力が得やすくなります。保護者には検査の意義と限界を事前に説明しておきます。
- 検査環境: 静かで、他の強いにおいや味がない環境で行います。集中できる時間帯を選び、休憩を挟むなどの配慮も必要です。
- 結果の変動: 子供の検査結果は、体調、気分、集中力によって変動しやすいことを理解しておく必要があります。一度の検査結果だけでなく、複数回の検査や他の評価方法（問診、観察など）と組み合わせて総合的に判断することが重要です。
- 発達段階の考慮: 味覚や嗅覚の機能は成長とともに変化します。特に乳幼児期はまだ発達途上であり、大人と同じ基準で評価することはできません。年齢に応じた正常値や発達のマイルストーンを考慮した解釈が必要です。
- 他の感覚や認知機能の影響: 味覚・嗅覚障害が、視覚、聴覚、触覚などの他の感覚や、認知機能、注意欠陥多動性障害（ADHD）などの発達上の特性と関連している場合があります。これらの要因が検査結果に影響を与える可能性も考慮し、必要に応じて専門家（言語聴覚士、作業療法士、臨床心理士など）との連携も検討します。
- 偽陰性・偽陽性: 検査への非協力や理解不足、不安などから、実際には機能があるのに「感じない」と答えたり（偽陰性）、逆に適当に答えてしまったり（偽陽性）することがあります。信頼性の低い反応が見られる場合は、無理に進めず、日を改めて行う、別の方法を試すなどの対応が必要です。
結論：総合的なアプローチの重要性
子供の味覚・嗅覚機能の評価は、単に検査結果の数値を見るだけでなく、子供の全体的な発達、行動、食習慣、そして保護者からの詳細な情報と組み合わせて、総合的に行うことが極めて重要です。
本記事で紹介した各検査法は、それぞれに特徴と限界があります。どの検査を選択するかは、子供の年齢、協力レベル、疑われる病態、そして施設の設備などを考慮して慎重に決定する必要があります。
医療従事者は、これらの検査法に関する知識を深めるとともに、検査を実施する際の子供への配慮や、結果を保護者に分かりやすく説明するスキルも磨いていく必要があります。子供たちの健全な感覚発達とQOL向上のために、正確な評価に基づいた適切な支援を提供していくことが求められています。